Nageur de l'extrême

À l'instar des grands pionniers, le Britannique Lewis Pugh part à la conquête de certains des coins les moins accueillants du monde. À sa manière : à la nage !

À 36 ans, Lewis Pugh est un explorateur de la trempe des Robert Peary, Roald Amundsen ou Sir Edmund Hillary, dont le récit des expéditions - la conquête des pôles et du mont Everest - a bercé l'enfance. Pour devenir un pionnier et réaliser ses exploits, cet avocat britannique a décidé d'allier une autre passion à celle qu'il nourrissait déjà pour l'aventure : il explore le monde à la nage ! " Pourtant, je n'ai appris à nager qu'à l'âge de 17 ans ", précise-t-il. Une révélation. Un mois seulement après ses premières leçons, Lewis Pugh s'aligne sur une épreuve normalement réservée aux athlètes confirmés : la traversée de Robben Island (l'île où Nelson Mandela a été emprisonné) vers la ville du Cap, soit 7,5 km dans une eau à 14°C !

Cinq années plus tard, en 1992, Lewis se mesure déjà à la traversée de la Manche, " l'Everest " des nageurs en eau libre. Il vient à bout de la distance (35 km) et du courant en 14 heures 50 minutes. " D'autres l'ont fait, bien sûr, mais j'étais encore très jeune. Mon goût pour l'exploration m'a ensuite rapidement donné envie de voyager pour aller nager là où personne n'avait encore eu l'idée de le faire. "

À cette époque, les eaux du globe sont pratiquement toutes vierges d'exploits. Il décide donc, tout en poursuivant ses études de droit maritime, de passer un maximum de temps à parcourir la planète pour collectionner les " premières ". Certaines aventures impressionnent par leur distance, comme les 204 km du plus long fjord norvégien (température : de 6 à 12°C). D'autres feraient trembler le meilleur ami des bêtes : la traversée de lacs africains infestés d'hippopotames et de crocodiles, ou le contournement du cap Agulhas où les requins de l'océan Indien rencontrent ceux de l'Atlantique. Pour le nageur, chaque expédition est l'occasion d'un défi plus dur que le précédent.

Du Grand Nord au Grand Sud

Cette stratégie a fini par le conduire jusqu'aux régions les plus inhospitalières du globe : les continents Arctique et Antarctique. Lewis Pugh y est devenu l'homme à avoir nagé le plus au nord et le plus au sud de la planète. En août 2005, Il a parcouru 1 km en 20 minutes dans une eau à 3°C à la pointe Nord du Spitzberg (85° de latitude Nord). Quatre mois plus tard, il nageait un nouveau kilomètre au large de la péninsule Antarctique (65°C de latitude Sud) en 2 minutes de moins... mais à O°C* cette fois.

" Le premier plongeon dans l'Antarctique est un moment inoubliable. En quelques secondes, la respiration s'accélère et échappe à tout contrôle. Ensuite, la peau brûle terriblement, raconte Lewis. Bien entendu, j'avais déjà vécu ces sensations à l'entraînement, poursuit-il. Je veille toujours à ce qu'une partie de ma préparation se déroule dans les mêmes conditions que celles qui m'attendent. J'avais donc nagé plusieurs semaines dans une piscine dont nous faisions quotidiennement baisser la température de 1°C. Une tonne et demie de glace chaque jour nous a permis de descendre progressivement de 18 à 0°C. "

Avant lui, personne n'était ressorti vivant d'immersions aussi longues dans des eaux si froides. Lewis suscite donc la curiosité de tous les scientifiques qui encadrent ses expéditions. D'autant que, cerise sur le gâteau, il réalise tous ses exploits vêtu d'un slip de bain, d'un bonnet et de lunettes, rien de plus. " Dans les mêmes conditions, quelqu'un de normal tiendrait à peine 3 minutes ", explique le professeur Tim Noakes, un chercheur sud-africain.

Ce spécialiste en physiologie du sport a découvert le secret du nageur britannique. Lewis Pugh est capable d'élever sa température corporelle jusqu'à 38,4°C (au lieu de 37°C), rien qu'à la vue de l'environnement polaire et hostile, avant même d'entrer dans l'eau. Cette production de chaleur lui permet de résister plus longtemps. Le professeur Noakes pense qu'il s'agit d'un réflexe que son organisme a développé pour se protéger des eaux froides dans lesquelles il a passé beaucoup de temps ces dernières années. Lewis Pugh prépare actuellement de nouvelles expéditions dont il tient les projets secrets. À force d'insister, on parvient à lui faire lâcher : " Il se pourrait que je quitte un peu le milieu aquatique pour changer... Je n'en dirai pas plus, mais faites-moi confiance, de toute façon, ce sera du jamais vu ! "

*L'eau salée des pôles ne gèle qu'à des températures négatives (environ -1,8°C).

Repères : Lewis Gordon Pugh
Né le 5 décembre 1969 à Plymouth (Angleterre)
A vécu en Afrique du Sudde 1980 à 1995
Taille : 1,83 m
Poids : de 85 à 105 kg, selon qu'il revient d'un exploit de longue distance ou qu'il en prépare un de grand froid.
Profession : Avocat en droit maritime
Signe particulier : premier homme à avoir réalisé une nage " longue distance " (plus de 1 km) dans les cinq océans du globe

Exploits

Janvier 1992 : premier à traverser un grand lac africain à la nage (lac Malawi, 25 km en 9 h 52 min, eau à 30°C).
Mai 1994 : premier à nager autour du cap Agulhas, au sud de l'Afrique (10 km en 4 h 15 min dans des eaux infestées de requins).
Août 2003 : premier à nager autour du cap Nord (5 km en 1 h 04 min à 71° de latitude Nord, eau à 8-9 °C).
Août 2004 : record de la plus longue nage en eau froide (204 km du Sognefjord, Nor., 21 jours, eau à 6-13°C).
Août 2005 : record de la nage la plus au nord (lat. 85°, 1 km en 20 min, eau à 3°C).
Décembre 2005 : record de la nage la plus au sud (lat. 65°, 1 km en 18 min, eau à 0°C).
Décembre 2005 : record de la nage polaire la plus longue (Antarctique, 1,6 km en 30 min, eau à 2-3°C).
Février 2006 : médaille d'or du 500 m nage libre des championnats du monde de natation d'hiver (Finlande, eau : 0°C).
Juillet 2006 : premier à descendre la Tamise à la nage (325 km, 21 jours).