Sur les pavés, le marathon de Paris

Ultrapopulaire, le marathon de Paris s'est imposé comme l'épreuve incontournable du calendrier national, à ne rater sous aucun prétexte.

Comme chaque année à pareille époque, la Ville lumière fait son cinéma. Pour l'élite qui emballera probablement l'affaire en moins de 2 h 10, ce sera un " Paris Express". Pour les moins athlétiques, plutôt " La Traversée de Paris ", mais en version longue, avec au minimum 4 heures de travelling dans les rues de la capitale. Et puis, pour tous les autres, escortés par un sentiment intérieur aussi jubilatoire que douloureux, ce sera " Paris nous appartient ", l'espace d'une demi-journée. Quand le marathon de New York peut se résumer à une scène saisie sur le pont de Verrazano, ou celui de Berlin à une prise de vue sous la porte de Brandebourg, Paris offre un spectacle bien plus intégral. Avec, pour points de passage obligés, un florilège des plus beaux monuments de la ville.

Visite guidée.
Arc de Triomphe, avenue des Champs-Élysées, place de la Concorde, musée du Louvre, places de la Bastille et de la Nation, quais de la Seine avec vue imprenable sur Notre-Dame et la tour Eiffel : le parcours emprunté en Technicolor ressemble à s'y méprendre à une carte postale animée. Et confirme bien ce que disait au milieu des années 1970 Fred Lebow, à la fois père et organisateur du mythique marathon de New York : "Paris est la plus belle ville du monde. Elle mérite d'avoir le plus beau marathon du monde"". Ce qui fut chose faite dès 1976. Certes, dans un tel décor, même une course de caisses à savon ou de tracteurs à poulie aurait de la gueule. Mais, quand il s'agit d'une épreuve de masse telle que le marathon, l'onde de choc est bien plus conséquente. " Vu ma position, c'est difficile pour moi d'utiliser de tels qualificatifs, mais c'est vrai que nous avons une chance incroyable de pouvoir emprunter un parcours aussi exceptionnel ", reconnaît Joël Lainé, directeur du marathon de Paris. Ainsi, se presse-t-on et se bouscule-t-on de partout pour venir battre, ne serait-ce qu'une seule fois dans sa vie de runner, le pavé mythique de Paris. L'an passé, 94 nationalités différentes étaient représentées au départ. Un exploit dans le genre puisque, dans ce domaine, seul le mythique marathon de New York peut rivaliser.

35 000 participants
Plus largement et depuis maintenant cinq ans, ce sont 35 000 avaleurs de macadam qui se pressent chaque année en haut de la plus belle avenue du monde que sont les Champs-Élysées. Signe d'une épreuve qui a le vent en poupe, l'organisation a encore dû refuser cette année 20 000 autres participants ! Mieux, les inscriptions pour cette 32e édition étaient closes dès la mi-novembre, alors qu'en 2003, elles ne l'étaient qu'en mars. En raison de cet intérêt grandissant, Paris a intégré depuis plusieurs années le cercle très fermé des marathons les plus prisés de la planète. Mais, s'il est solidement installé dans le top 5 mondial aux côtés de New York, Londres, Chicago et Berlin, surtout en raison de son nombre de participants et des chronos établis, il ne cherchera pas pour autant à vendre son âme au diable ou à se lancer dans une improbable chasse aux records. Juste comme ça, pour la gloire et l'envie d'avoir une foulée d'avance sur le reste du monde. Non, Paris veut rester Paris, avec son plateau à visage humain et sa capacité d'accueil encadrée. "Ni la ville de Paris ni la Préfecture, ni la Fédération ne nous ont demandé de limiter notre nombre de participants, explique Joël Lainé. C'est de nous-mêmes que nous avons décidé de ne pas aller au-delà des 40 000 inscrits [le nombre final de participants sera moindre, vu le fort volume de désistements systématiquement constatés le Jour J]. Nous ne souhaitons pas que les coureurs subissent des problèmes de fluidité ou qu'il y ait des goulots d'étranglement voire des bouchons pendant la course."



Du haut de gamme
Autre aspect qui pourrait faire grimper le marathon de Paris dans la hiérarchie mondiale : la consolidation du plateau de stars susceptibles d'affoler les hronos et qui valoriseraient un peu plus encore l'image de l'épreuve. Mais là non plus, pas question de se trahir. "Nous avons fait le choix mixte de privilégier l'aspect populaire, tout en nous efforçant d'avoir un plateau de haut niveau afin de tenir notre rang sur la place internationale, explique Joël Lainé. Les coureurs qui viennent ne font peut-être pas toujours partie des tout meilleurs au monde, mais nous préférons avoir un plateau correct et une course populaire importante." Pour s'offrir un casting de luxe composé, par exemple, de Haile Gebreselassie et de Paula Radcliffe, détenteurs des records
du monde du marathon, Paris devrait casser sa tirelire et revoir sa stratégie. Son budget total n'est, en effet, que de 4,5 millions d'euros, quand celui de Londres pour s'offrir juste un plateau de premier choix est précisément de cet ordre-là.

Laboratoire à idées
En attendant, Paris n'a pas à rougir de quoi ce soit. Non seulement, ce marathon continue de s'affirmer comme le rendez-vous de l'année, l'épreuve incontournable du calendrier national à ne rater sous aucun prétexte, mais surtout, il se positionne chaque année, un peu plus encore, comme un véritable laboratoire à idées. En 1999, par exemple, c'est sur le macadam francilien que l'on vit pour la première fois apparaître (sous l'impulsion du marathonien Dominique Chauvelier) les meneurs d'allures, sortes de lièvres chargés d'imprimer un rythme régulier pour tous ceux qui veulent boucler leurs 42,195 km en 3 h, 3 h 15, 3 h 30, 3 h 45, 4 h ou 4 h 30. Depuis l'an passé, des défibrillateurs semi-automatiques ont été placés à chaque kilomètre, afin de parer à tout accident cardio-vasculaire. Et puis, cette année, il sera possible de suivre en direct ou de revivre sa propre course sur Internet, grâce à un GPS embarqué qui enregistrera, notamment, les vitesses instantanées. " Notre objectif est d'améliorer au maximum le confort des coureurs, insiste Joël Lainé. Si ensuite nos innovations sont copiées, tant mieux ! Nous sommes ravis de pouvoir faire profiter de notre expérience. " Finalement, la seule petite ombre à ce tableau réside dans l'engouement observé sur le bord de la route. Si un marathon comme New York compte un million de spectateurs, celui de Paris doit se contenter de 200 000 curieux ou supporters. Allez, quoi, les non-sportifs du dimanche, à votre tour de faire un effort !

Itinéraire :
33e MARATHON DE PARIS
Dimanche 6 avril
Départ à 8 h 45 en haut des Champs-Élysées. Arrivée du premier prévue vers 10 h 50, avenue Foch.
35 000 participants.
Dotation pour le vainqueur :50 000 euros.
Meilleur chrono à Paris : 2 h 06' 33, par le Kényan Paul Rotich en 2003.